年轻的帕利瓦城继承人，在树林里毫不停歇地走到了深夜。他没有喝下一口水，嘴唇开始泛白，眼睛深深下陷。
野兽的鼻息声在丛林间回荡，他们还惊动了好几条巨蟒和毒蛇，夜禽叫声和动物踩动树枝的声音折磨着旅行者的脑袋。
“疯子！”
长戟兵和大胡子博兹人被逼迫着前行，嘴里不停骂着难听的部落语——实际上，他们是丛林中的引路人。要到达杜罗族的领地，必须有野蛮人的带领。
奥丁则轻快地踩在树叶上，这些叶片十分柔软，触感又与雪不一样。他的双眼可以看见夜间的一切，觅食的夜鹰、狼和野猫让他感到新奇。阴影大地上，可没这些好玩儿的东西，只有无边无际的岩石、山丘、雪原，还有些怪模怪样喜欢进攻的野兽。
他默默地窥探同行人的精神海，试图更清晰地了解他们的处境。
眼前这个落魄人只知道君主被谋杀，父亲被陷害，阴谋者联合圣域树立了新国君。帕利瓦城接壤的深谷城主向他索要不菲的费用，答应为他夺回尸体、树立墓碑。
他或许在帝都还有些关系，但都是先王旧党，自身处于风雨飘摇中，无力将手伸直国境最南端。
这是个极不公平的交易，但年轻的领主继承人走投无路。
这看起来是个死局——一个自身难保的逃亡贵族，一支别人施舍的、武力不值一提的骑士队，对抗掌握帕利瓦控制权的教区圣堂，甚至整个新王朝。
如何用这个支点，撬动一块巨石？
奥丁一脚踢开挡路的树枝，顺带用魔族语吓退了几头草丛中窥视的狼，开始思考这个难题——他越来越习惯使用人类思维了，并为此感到愉悦。
他要创造一根杠杆——按照卡特脑海中的印象，深谷城主应该是个利益至上的家伙，从不为感情所动。那么，他为什么答应帮助这个深陷绝境的人？仅仅是因为与海撒·拉尔森的交情吗？
反过来看，新扶植的君主，符合所有城邦的利益吗？显然不是……
那么，只要攥紧深谷城主的喉咙，让他在这样的环境下透不过气来——想到这里，奥丁露出了微笑。
不知不觉，太阳穿透了晨雾。面前树林越来越低矮，再往前一点，便是一片广阔平原，黄绿色剑草布满了整片大地。
大地边缘，是一条没有尽头的白色缎带——那便是伟雷河，横亘于日落帝国和南丰帝国之间，直奔黑海。
上半身****的牧民，沿着河岸行走，他们的马队和牛羊，散布在整片草原上。这里便是帝国自由民的禁区，游牧民族和野蛮人的聚居地。
到达平原之后，卡特·拉尔森显得更加紧张，这个异常克制的年轻修士，每行一步，额头上便冒出大量汗珠。
就在此时，丛林边缘传来一阵马蹄声，听起来马蹄下裹着铁片，声音清晰整齐——这是帝**队特有的步伐。
来者是一群身穿银色铠甲、装备精良的骑士。他们佩戴着银狼徽章——这是深谷城的标志，城主泰德·霍尔曾经与海撒·拉尔森一起，辅助先王。
泰德大公拥有遍布帝国的地下网络。他就像蜘蛛般，盘踞在帝国中部的深谷城，任何动静都逃不过他的觉察。
而他另一个为人熟悉的传说，便是他对金钱的热爱。
他的长袍上密密麻麻地镶满金线；他的城堡内到处都是金灿灿的装饰品，连痰盂都是金子制成的。据说他的财富整个深谷堡都无法装下，为此他挖空了领地，修建了一座巨大地下室；据说王室和圣域向他借了不少钱，三年的税收都偿还不了。
他垄断了日落帝国中南部与南丰帝国、野蛮种族的贸易。海撒·拉尔森在世时是他最好的合作伙伴——一个只对金钱充满兴趣，而另一个只对荣誉和地位野心勃勃。
但如今，曾经英伟的君主图灵·斯坦利被人用毒药灌进耳朵，前帕利瓦大公赤身**地倒钉在十字架上，被冠以最恶毒的罪名，他的儿子则可怜巴巴地向深谷城主求援。
这不是一桩划算的买卖。
然而，金钱的好处是，它带来的损失是可以计算的，而它带来的好处是不可预知的。
因此，深谷城主借给昔日好友的继承者一队骑士——代价是巨额利益。而从帝国神学院赶回、身无分文的帕利瓦继承人只能沿着他父亲曾经掌管的交易路线，挖出一些金条，以满足泰德大公的胃口。
就在时，传来杜罗族与曼卡族战争的消息，这个被逼上绝路的年轻人匆忙拼凑了一支佣兵队，穿越丛林，指引他到达战场，并向泰德保证，只要深谷城的骑士帮助杜罗族赢取胜利，便可以支付大半要价。
佩戴银狼徽章的骑士队，趾高气扬地坐在马背上。他们用鄙夷的目光扫视了这群衣衫褴褛的旅行者，并没有公平对话的意思。
而卡特·拉尔森，呼吸终于平复了一些。没有进食，加上经历了长途奔徙，他的脸几乎变成了青灰色。他抬起头，指挥两个野蛮人快速前进，目光冷得像冰块一样。
深谷城的骑士即使心怀不满，也无法违抗城主的命令——背叛领主将会受到斩首刑。他们只能用腿夹着马肚，不疾不缓地跟随其后。
帕利瓦的年轻继承人在草原上行进了一段距离，猛然回头，却发现那个鬼影般的黑袍人早已无影无踪。
卡特本已疯狂跳动的心脏，好像停止了片刻——他有一种异常不安的预感。然而，他强迫自己冷静
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