赵文一脚踹开庙门，只见颓垣破壁、衰草寒烟。庭院正中是一株两人合抱的老树，光秃秃地兀立在那里，便似已枯死多年。树旁是残破的香炉，约莫半人高，里面是燃尽的香灰，久经岁月，已然凝结成块。
众人来至大殿，三尊佛像也残缺不全，但仍可辨出居中的正是佛祖如来，两侧的比丘立像便是迦叶尊者和阿难尊者。赵文合了殿门，仍有寒风灌入。众将寻些柴火，在殿中升起数堆篝火，烘烤湿衣。
数日奔波鏖战，严湛只觉心力交瘁、疲惫不堪，草草用了些干粮，便沉沉睡去。自初战北梁，严湛便似一张紧绷的弓，未有半刻松懈。直至此刻，严湛不必再戎马仓皇，可稍事放松，一觉睡至天明。
不想夜半时分，忽听人喧马嘶，照得窗外亮若白昼。众将各执兵器，仓皇上马，来至院外。只见数百人将寺庙团团围住，当先一将横刀跃马，威风凛凛、杀气腾腾。
严湛虽见兵将俱着中州服饰，但仍不敢掉以轻心，正待打马上前，忽听赵文高声道：“来将可是朱高友吗？”严湛定睛看去，影影灼灼之中虽不分明，但依稀却是朱高友的轮廓。
那将欣喜道：“是少将军吗？正是末将。”赵文引众将与朱高友相见，言及调拨的两千轻骑，几乎尽殁于一线峡。
赵文本以为朱高友知晓此事，定然手足无措，不想朱高友轻描淡写地道：“只要宣王殿下与少将军安然无恙，损失两千轻骑又有何妨？只是那一线峡是何人设伏，为何末将竟一无所知。”
朱高友与众将来至殿中，详谈之下方知朱高友正是铁屏关守将。原来，那日朱高友将赵文调兵一事告知赵拱，赵拱追之不及，只得告知严昂，只道派出两千轻骑断后，以防北梁突袭。严昂认为两国和约既成，不至如此，但念及有备无患，倒也没有异议。
朱高友言语之中，不时透漏出知晓赵文偷拿兵符，假传军令调兵的意思。赵文忍不住插言道：“朱将军，找你调兵之时，你便知晓我偷拿兵符，又何以将两千轻骑交付与我？”
朱高友笑道：“殿下解岱山之围，救出末将，与我有活命之恩。既知你搬兵，十之**为救殿下，何不借势顺水推舟？”
赵文方知其间关节，想来也是如此，否则以朱高友的老谋深算，何以轻易得手。严湛问及严祁情况，方知尚且无碍，与严昂一道返京，只是身体羸弱。
朱高友又道：“只是少将军前去相救殿下，此事只有元帅与末将知晓，一线峡又是何人暗布伏兵，竟未走漏丝毫风声。”
赵拱惦念赵文，念及两千轻骑多为朱高友属下，极力举荐朱高友镇守铁屏关，以便接应。见严昂爽快应允，朱高友以为诸事已定，却万没想到一线峡会布有伏兵。按照常理，有可能布置伏兵的只有严昂，但何必遮遮掩掩，另选心腹之人镇守铁屏关，不是更为直接？
这一日，关外厮杀地惊天动地，朱高友并非不知。只是朱高友初始以为严湛在一线峡设伏，以却北梁追兵。但直至斥候来报，数十中州将士被万余北梁铁骑逼入陷马滩，朱高友方觉其中有所蹊跷。入夜后，便领兵前来查探，正寻到众将歇息的寺庙。
待到天明，朱高友领众将进入铁屏关。刚至铁血堡，严湛便觉情形有些诡异。铁屏关依托云台山脉隘口而建，只有因屯兵而兴的小城——铁血堡。铁血堡的唯一目的，就是满足驻守士兵的各种需要，酒馆、茶肆、赌坊应有尽有，当然最多便是青楼。
这座小城最初并不叫铁血堡，而叫温柔乡。彼时，太祖皇帝严屹在此镇守，有臣下上书言道温柔乡影响士气，谏言给予取缔。严屹深感将军守边关、锐士死社稷，闲暇之余有些许消遣并无不可，只是想及“温柔乡便是英雄冢”，觉得名字不吉，便更名为铁血堡。
严湛见铁血堡与来时不同，街上人满为患，更有多人身着奇装异服，并非中州国人。在严湛想来，割让云衮二州，铁屏关已成中州第一屏障，且两国交战，铁血堡应充斥流民才对，何以能令他国人趋之若鹜？
朱高友见严湛神色好奇，猜出大概，上前道：“这段日子来，不知何故，从各国涌来无数奇人异士，都是欲经此前往东来山。末将也觉奇怪，便令人前去打探，不想那些人大多守口如瓶。数日下来，也只知东来山将有一场大造化，这些人来此便是想碰碰运气。”
赵文奇道：“若东来山有大造化，何以众人齐聚与此，不复前行？”
朱高友笑道：“少将军有所不知，这场造化当在数月之后。且现下虽两国媾和，但为防万一，若无通关文牒，铁屏关并不开放，只待每月初九才开启一次。镇守铁屏关数日，末将也是心中烦躁，这些奇人异士时常生事，死人伤人时有发生，以致铁血堡乌烟瘴气。”
说话间，便来到将军府衙，到得正厅，只见“霜威节钺”四个大字。朱高友见众将浑身泥泞，便吩咐侍女准备热水，以便洗浴。
严湛正在木桶里沐浴，便听见外面一片嘈杂。过不多久，有人轻叩窗棂，低语道：“末将裴然，奉国师之命，请殿下速离此地。”
严湛穿上裴然递来的新衣，俨然是文士打扮。二人左兜右转，穿过游廊时，忽见一将为数人簇拥，朱高友相陪左右，正往大厅而去。
严湛只觉那将眼熟，只是一时想不出在哪里见过。那将瞥了过来，微微一怔，见严湛素布遮面
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